Wat is een meteoor?
Een meteoor is een lichtflits die je in de lucht kunt zien wanneer een stukje puin uit de ruimte onze atmosfeer binnenkomt en opbrandt. Veel mensen noemen dit een vallende ster, maar het heeft niets met echte sterren te maken. Deze puinresten van enkele millimeters tot soms een paar centimeters groot, reizen met een hoge snelheid richting de aarde en verhitten door wrijving met de lucht. Hierdoor ontstaan ze als korte lichtstreepjes aan de hemel.
Waar komen meteoren vandaan?
Meteoren zijn vaak afkomstig van kometen of asteroïden die fragmenten achterlaten in onze ruimtebaan. Als de aarde door zo’n gebied met ruimtestof beweegt, kunnen er meerdere meteoren tegelijk gezien worden. Dit noemen we dan een meteorenzwerm.
Wat is een meteoriet?
Wanneer een meteoor niet volledig opbrandt in de atmosfeer en een fragment het aardoppervlak bereikt, spreken we van een meteoriet. Dit zijn meestal rotsachtige of metalen objecten die de reis door de atmosfeer overleven. Meteorieten kunnen variëren van klein als een kiezel tot meerdere kilo's zwaar. Ze worden vaak gevonden in droge gebieden zoals woestijnen of Antarctica, waar ze minder snel bedekt worden door begroeiing of erosie.
Hoe herkennen we een meteoriet?
Meteorieten zijn vaak zwartgeblakerd aan de buitenkant door de hitte van de val, en hebben soms zogenaamde "smeltkorsten". Ze zijn ook zwaarder dan gewone stenen, doordat ze veel metalen bevatten – soms zelfs ijzer en nikkel. Je kunt een meteoriet herkennen met een magneettest, want veel soorten worden aangetrokken door een magneet.
Het belangrijkste verschil tussen meteoor en meteoriet
Het grootste verschil zit in waar je het fenomeen aantreft. Een meteoor is wat je ziet: een lichtspoor aan de hemel, veroorzaakt door een object dat opbrandt in de atmosfeer. Een meteoriet is wat je kunt aanraken: het stuk dat overblijft en daadwerkelijk op aarde terechtkomt. Beide komen voort uit hetzelfde object, maar het eindpunt verschilt sterk.
Waarom zijn meteorieten belangrijk?
Meteorieten bieden waardevolle informatie over het ontstaan van ons zonnestelsel. Ze zijn soms miljarden jaren oud en bevatten materiaal dat niet op aarde voorkomt. Wetenschappers gebruiken meteorieten om te leren hoe planeten en manen zijn gevormd en hoe het vroege zonnestelsel eruitzag.
Zijn meteorieten gevaarlijk?
Over het algemeen zijn meteorieten onschadelijk. De meeste objecten verbranden volledig in de atmosfeer en bereiken de aarde nooit. Slechts zelden valt er een meteoriet op een bewoond gebied. De kans dat je geraakt wordt door een meteoriet is extreem klein. Toch worden grote meteorieten goed in de gaten gehouden, vooral als ze ontdekt worden terwijl ze nog in de ruimte zijn.
